双子葉植物で，130 属約 1500 種。木本または草本でつる性のものや多肉のものもあり，熱帯を中心に一部は温帯に分布する。代表的植物はキョウチクトウ。ほとんどのものが乳液を分泌する。この科は 200 種類以上が知られているが，アルカロイド類を含有していることが多く，そのため有毒植物や薬用植物として著名な植物が多い。また花がきれいなものも多く，暖温地域の重要な花木がある。
